Noël est une fête qui célébrée
le 25 décembre en souvenir de la naissance de Jésus-Christ. Avec Pâques,
c'est la fête la plus importante du calendrier chrétien. Puisque dans les
Évangiles aucun apôtre ne fait mention d’une éventuelle date de naissance de Jésus,
il est certain qu’il n’y ait un jour exact de la naissance du Christ.
Le 25 décembre
fut fixé officiellement vers 336, les autorités religieuses choisissant
d'incorporer, plutôt que de les ignorer, les anciens rites païens (en
particulier les saturnales qui célébraient le solstice d'hiver). C'est pourquoi
la fête de Noël n'est pas véritablement le jour anniversaire de la naissance du
Christ, mais la célébration de la venue sur terre du Sauveur.
L'Église
d'Orient, qui célébrait Noël le 6 janvier (en même temps que l'Épiphanie),
adopta elle aussi la date du 25 décembre à l'initiative de saint Grégoire
de Nazianze. La célébration de Noël compte quatre messes pour l’Eglise catholique:
le 24 décembre au soir (la vigile de Noël), à minuit, au lever du jour et
dans la matinée.
L'image familière du Père Noël, avec sa longue
barbe blanche et sa houppelande rouge, son traîneau tiré par des rennes et son
sac rempli de jouets, est une invention américaine apparue pour la première
fois en 1868, dessinée par Thomas Nast pour Harper's Magazine ; ce
personnage, sans doute importé d'Allemagne, est à rapprocher de saint Nicolas,
dont la fête, le 6 décembre, est également dans certains pays une occasion
d'offrir des cadeaux.
PROFESAME
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